刘震云生于河南延津县，这块土地给他日后的文学创作以巨大影响。1973年至1978年，刘震云在部队服役，1978年考入北京大学中文系，开始尝试文学创作。

　　刘震云于1982年开始在文学刊物发表作品，1987年在《人民文学》发表《塔铺》，引起文坛注意，次年《青年文学》发表了他的《新兵连》，这两篇作品成为早期代表作。这一时期他主要以农村生活为创作背景，描写命运与良知的冲突。随后进入创作的另一个阶段，写出《单位》《官场》《官人》《一地鸡毛》等描写城市社会的“单位系列”和干部生活的“官场系列”。在这些作品中，他迅速表现出成为大作家的潜在能力，确立了创作中的平民立场，将目光集中于历史、权力和民生问题，但又不失于简洁直接的白描手法，也因此被称为“新写实主义”作家。

　　此后，他发表的长篇小说《故乡天下黄花》、《故乡相处流传》和中篇小说《温故1942》等作品，则进一步表现了他对语言、节奏的控制力和对中国历史与社会生活的把握能力。长篇小说《故乡面和花朵》以其在中国当代文学中令人意外的超长的创作时间跨度和巨大篇幅，使疲惫不堪的人们感到震惊，相信他也会令读者感到欣慰，因为刘震云始终是一位负责任的作家。2004年冯小刚把他的小说《手机》搬上银幕。